Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чуждых ей традиций и сложных придворных отношений. Ей предстояло не только выучить язык, но и постичь неписаные законы жизни при императорском дворе. Годы, проведенные в статусе великой княгини Екатерины Алексеевны, стали для нее временем напряженной учебы, наблюдений и выстраивания собственных связей.
Ее отношения с супругом, будущим императором Петром III, не сложились, что делало ее положение уязвимым. В этих условиях Екатерина проявила незаурядную волю и ум. Она активно занималась самообразованием, изучала труды философов, интересовалась вопросами государственного управления. Одновременно она сближалась с влиятельными сановниками и офицерами гвардии, чье доверие и поддержку со временем заслужила.
Долгие годы ожидания и вынужденной осторожности подходили к концу, когда на престол взошел ее муж. Его непопулярные решения и отчуждение от элиты создали кризис. В этой ситуации сеть личных и политических союзов, которую Екатерина годами создавала, сыграла решающую роль. Опираясь на верность гвардейских полков и ключевых деятелей, она совершила решительный шаг, приведший к смене власти.
Так завершился почти двадцатилетний период, когда будущая императрица прошла путь от иностранной невесты до полновластной правительницы, сумевшей превратить личные испытания в трамплин для достижения вершин власти.