В жаркий день 4 июля 1969 года, на пустынной окраине Вальехо в Калифорнии, раздались выстрелы. Они оборвали жизнь молодой пары. Преступник скрылся, не оставив ясных следов.
Спустя примерно месяц в редакциях нескольких влиятельных газет появились странные конверты. В них лежали письма, испещрённые сложными шифрами. Автор, назвавшийся Зодиаком, в завуалированной форме раскрывал детали того злополучного нападения. Он выдвинул дерзкое требование: напечатать это послание на первых полосах. В противном случае, как он угрожал, последуют новые жертвы — целая дюжина невинных людей. В письме угадывался намёк на разгадку личности отправителя.
Этот вызов привлёк внимание не только правоохранительных органов из разных округов. В самой газете «San Francisco Chronicle» к истории проявили живой интерес двое сотрудников. Опытный и видавший виды журналист Пол Эйвери увидел в деле шанс для громкого материала. Его коллега, Роберт Грейсмит, тихий рисовальщик карикатур, был заинтригован головоломкой шифра. Их пути неожиданно пересеклись.
Угрозы маньяка не были пустыми словами. Вскоре Зодиак снова напомнил о себе, совершив новое жестокое нападение. Страх медленно начал окутывать город.