Род Годуновых выдвинулся при дворе Ивана Грозного. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, дядя царицы Ирины, на которой женился царь Фёдор Иоаннович. При этом государе его шурин, Борис Годунов, стал фактическим правителем государства, проявив себя умным и расчётливым деятелем.
После кончины бездетного Фёдора в 1598 году Земский собор избрал Бориса на царство. Его правление началось успешно, но было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Внезапная смерть Бориса в 1605 году и гибель его сына Фёдора открыли дорогу к трону самозванцам и наступившей затем Смуте.
Сестра Бориса, царица Ирина, принявшая после смерти супруга постриг, и её племянница Ксения, пережившая трагедию и насилие, стали молчаливыми свидетельницами крушения династии. Сами Годуновы, как правящая ветвь, сошли с исторической сцены.
Их судьба оказалась тесно переплетена с родом Романовых, которые прежде были в опале. Филарет Романов, отец будущего царя Михаила, при Борисе был насильно пострижен в монахи. Однако в итоге именно сын Филарета, Михаил Романов, был призван на царство в 1613 году, положив конец Смутному времени. Так пресеклась одна династия и началось правление другой, продлившееся более трёх столетий.